Selma Lagerlöf

de Janin Pisarek

Selma Lagerlöf (1858-1940) est probablement l’un des écrivains suédois les plus célèbres. Ses œuvres contrastées, influencées par la tradition narrative orale, appartiennent à la littérature mondiale. Elle a été la première femme à recevoir le prix Nobel de littérature et a été très active dans la vie sociale et politique.

Les premières années

Selma Ottilia Lovisa Lagerlöf est née le 20 novembre 1858 sur la propriété de ses parents dans la province suédoise du Värmland. Elle est le quatrième enfant de l’ancien lieutenant Erik Gustav Lagerlöf (1819-1885) et de sa femme Elisabet Lovisa, née Wallroth (1827-1915), qui vient d’une riche famille de grossistes.

Au manoir de Mårbacka, Lagerlöf grandit dans de bonnes conditions de classe moyenne. Les longs et sombres hivers sont remplis de l’habileté de la famille à raconter des histoires entre les générations. Les contes de fées, les sagas, les mythes et les légendes les impressionnent autant que les récits historiques.

Lagerlöf passe beaucoup de temps plongé dans des histoires et des livres. D’une part, elle échappe à la vie quotidienne, dans laquelle elle souffre de plus en plus des tendances autodestructrices de son père bien-aimé. D’autre part, elle tombe malade d’une mystérieuse paralysie des jambes pendant son enfance. Elle voit cela comme une chose positive : « Ce handicap m’a obligée à rester assise et à regarder en moi, et c’est pour cela que je suis devenue écrivain. Si j’avais été en bonne santé, j’aurais probablement dû épouser un directeur d’usine « ¹

Un nouveau départ

Lagerlöf se sent très coupable d’avoir quitté son père, qui est gravement alcoolique, mais une vie de femme au foyer est hors de question. Elle découvre très tôt qu’elle veut devenir écrivain. Dans le domaine de l’éducation, elle reconnaît la possibilité de devenir active pour le changement et le progrès social.

Après avoir terminé ses études en 1885, elle obtient un emploi d’enseignante dans un internat de filles, où elle passe les dix années suivantes. La même année, son père est mort. Le manoir de Mårbacka, la ferme de son enfance, qui avait été transmise dans la lignée féminine depuis trois générations, a dû être vendu en 1890 en raison de dettes élevées. La peur de perdre sa maison et sa ferme est un sujet que l’auteur aborde plus tard dans plusieurs de ses œuvres.

C’est ainsi qu’elle a rencontré l’une des plus importantes féministes contemporaines de Suède, la baronne Carin Sophie Adlersparre (1823-1895). Elle a conseillé à Lagerlöf de publier des livres et l’a aidée à se faire publier dans Dagny, la revue littéraire des féministes.

En 1890, elle a remporté le premier prix du journal Idun avec un manuscrit sur Gösta Berling. Elle est libérée de l’enseignement pendant un an afin de pouvoir se consacrer à l’écriture.

Les premières publications

Dans La légende de Gösta Berling, Lagerlöf tisse les deux intrigues en une saga avec des légendes régionales, des mythes classiques et des motifs de contes de fées comme Cupidon et Psyché, et du matériel littéraire mondain comme Faust ou Don Juan. Pour ses descriptions poétiques de paysages, ses représentations mélancoliques d’une époque révolue, ses images de contes de fées et son penchant pour le surnaturel, elle est critiquée de façon désobligeante comme étant « en sagotant », une tante de conte de fées. Elle est accusée d’être simple d’esprit et d’avoir un attachement enfantin à sa patrie, car à cette époque, un réalisme contemporain et socialement critique s’imposait de plus en plus. Le livre se vend donc plutôt mal jusqu’à ce que le célèbre critique littéraire Georg Brandes (1842-1927) lance le mouvement avec sa critique de livre positive.

Ce n’est qu’après son deuxième livre, Invisible Gangs, qu’elle a réussi sa percée en Suède en 1894, et Gösta Berling est également devenu un best-seller grâce à sa forme moderne et épisodique, longtemps oubliée. Ce succès lui permet d’abandonner sa profession d’enseignante en 1897 et de vivre comme écrivain.

Lagerlöf a voyagé avec son amie bien-aimée Sophie Elkan (1853-1921) dans presque tous les pays européens, en Palestine et en Égypte. Aux côtés de l’écrivain riche et fougueux, Lagerlöf acquiert une assurance sociale. Les nombreux voyages qu’ils ont effectués ensemble ont influencé l’œuvre de Lagerlöf.

Votre situation financière se détendra énormément. L’Académie suédoise accorde à Lagerlöf une pension à vie afin qu’elle puisse se consacrer entièrement à l’écriture. En 1897, les Miracles de l’Antéchrist sont publiés.

Son œuvre Eine Herrenhofsage est publiée en 1898 sous la forme d’un recueil de « romans et de contes pour les travailleurs ». En 1899 suit Les Reines de Kungahälla, qui contient une multitude de romans légendaires.

Cette année-là, elle rencontre également Valborg Olander (1861-1943), professeur de littérature politiquement engagé et conseiller étudiant, dans sa nouvelle ville natale de Falun, et une histoire d’amour se développe. D’après les lettres de Lagerlöf publiées plus tard, il est clair qu’elle a assuré à la fois Sophie Elkan et Valborg Olander de son amour (« kärlek »). Mais il n’y a qu’à Olander qu’elle a manifestement un désir de tendresse physique.

Anne-Marie Lissel (*en 1920 environ), la secrétaire de 16 ans de l’époque, se souvient plus tard qu’elle devait toujours laisser suffisamment d’espace lorsqu’elle tapait des lettres à Olander, car Lagerlöf insistait sur les ajouts manuscrits personnels. C’est également Olander qui conseille Lagerlöf et l’aide à réviser ses manuscrits et sa correspondance.

Selma Lagerlöf a connu son plus grand succès avec l’ouvrage épique-historique en deux volumes Jérusalem, publié en 1901 et 1902. Elle y met en contraste le paysage boisé et vallonné de la province de Dalécarlie avec la ville de Jérusalem et décrit le pèlerinage et l’émigration d’une famille d’agriculteurs profondément religieuse de la province suédoise de Dalécarlie vers la Palestine.

De la réussite et de l’échec

Dans une langue moderne et vivante, Lagerlöf fait le lien entre les vieilles légendes, les histoires instructives, les expériences de rêve, les contes de fées et les descriptions géographiques et le destin de leur héros. L’histoire (quotidienne) et le présent de l’ancienne Suède sont thématisés – par exemple, les mines de minerai et les scieries, l’agriculture et la navigation. Le récit est enrichi par de courts traités sur la flore et la faune. Le lecteur peut ainsi avoir une vue d’ensemble de la Suède au début du XXe siècle. Nils Holgersson est à la fois un roman d’éducation et de développement et un portrait affectueux de la Suède.

Le 10 décembre 1909, Selma Lagerlöf est la première femme à recevoir le prix Nobel de littérature du roi Gustave V (1858-1950). Pendant de nombreuses années, le comité du prix Nobel a douté qu’un auteur de contes de fées et de sagas mêlant des éléments réalistes et fantastiques puisse recevoir le prix littéraire le plus important.

Lors d’une vente aux enchères, elle peut racheter son ancien manoir de Mårbacka et le terrain qui lui appartient, et y emménager à nouveau. Elle y fait construire une usine pour fournir du travail aux habitants de sa région et pour améliorer la situation économique de la région. Il fournira une assurance maladie, sociale et de retraite aux quelque 50 employés. Cependant, toute l’entreprise, qui commence avec un peu de chance, se transforme en un désastre financier.

En 1911, le roman Liljecronas Heimat est publié. L’histoire se déroule dans le même paysage que Gösta Berling, met en scène des personnages connus et constitue la préface d’un chapitre du livre publié 20 ans plus tôt. La même année, Lagerlöf prononce un discours très remarqué lors d’un congrès international des femmes à Stockholm. Le fait qu’une femme de renommée mondiale, prix Nobel et propriétaire terrienne, à qui le droit de vote avait été refusé à l’époque, a rendu ce discours particulièrement explosif.

Un autre grand succès est l’histoire sophistiquée The Carter of Death de 1912.

L’œuvre ouvre une large perspective sans laisser une période de quelques minutes seulement d’un réveillon. En près de 100 pages, Lagerlöf intègre habilement des références à la lutte contre la tuberculose et aborde de manière littéraire des griefs sociaux concrets et actuels tels que l’alcoolisme et la violence domestique. Une vieille saga, qui raconte que la dernière personne à mourir la veille du Nouvel An doit servir de charretier pendant un an, sert de cadre à l’histoire.

Le surnaturel prend un rôle dominant à travers cette histoire de fantômes. Pendant ce temps, Lagerlöf exprime qu’elle a l’impression que seul un mince rideau la sépare du monde extérieur. Ce sentiment constitue le motif de base de l’histoire.

Dans L’empereur de Portugallia de 1914, comme dans Gösta Berling et La maison de Liljecrona, Lagerlöf s’attache au paysage et aux souvenirs de son enfance. Mais les sagas romantiques et les histoires d’amour cèdent ici la place à une représentation réaliste de la vie, en particulier des petites gens, des nombreuses coutumes et traditions, et du traitement de personnes et d’événements réels.

La tourmente de la guerre

En 1914, Lagerlöf est devenue la première femme à être nommée membre de l’Académie suédoise. En raison du déclenchement de la Première Guerre mondiale, elle tombe dans une crise d’écriture qu’elle tente de surmonter. Elle défend les enfants réfugiés et appelle à des activités caritatives. Lorsque son amie de longue date et compagne de voyage Sophie Elkan meurt en 1921, Lagerlöf s’installe à nouveau. Les couleurs sombres et les souvenirs exotiques d’Elkan ont depuis lors dominé sa bibliothèque.

En 1922, le premier de trois livres autobiographiques est publié. À Mårbacka. Les souvenirs de jeunesse mènent du paysage du Värmland et de ses mythes à Stockholm, lieu de la modernité. L’ouvrage a également des points communs avec les deux autobiographies parues plus tard, Mémoires d’un enfant en 1930 et Journal de Selma Ottilia Lovisa Lagerlöf en 1932.

En 1924, la version cinématographique de la pièce de Gösta Berling avec l’actrice Greta Garbo (1905-1990) dans le rôle principal a été présentée pour la première fois et est devenue par la suite un succès au cinéma. Dix autres œuvres de Lagerlöf sont filmées.

Entre 1925 et 1929, une trilogie est créée, composée de L’Anneau du général, Charlotte Löwensköld et Anna, la fille de Dalarne. Cette œuvre raconte l’histoire entrelacée d’une famille. En 1928, Lagerlöf reçoit un doctorat honorifique de l’université de Greifswald.

En raison de son attitude anti-guerre, elle fut observée de près dans l’Allemagne nationale-socialiste, malgré son art estimé de l’écriture populaire. Elle craint que ses livres ne soient brûlés. Toutefois, seul le programme radio Deutschland grüßt Selma Lagerlöf (Allemagne salutations à Selma Lagerlöf) à l’occasion de son 75e anniversaire est annulé et certaines pièces de théâtre sont retirées du programme. La vente de ses œuvres autobiographiques, en particulier, se poursuit presque sans entrave. L’attitude de Lagerlöf envers l’Allemagne sous le Troisième Reich est ambivalente. Elle déteste la guerre et le fascisme, mais le succès de ses œuvres dans l’Allemagne nationale-socialiste est important pour elle, car elle apprécie son large cercle de lecteurs, avec lesquels elle ressent de l’amitié.

À partir de 1933, elle soutient les Juifs dans leur fuite vers la Suède. En 1939, l’écrivain juif germano-suédois, puis prix Nobel de littérature, Nelly Sachs (1891-1970), et sa mère seraient parmi ceux que Lagerlöf aide à quitter l’Allemagne. Lagerlöf, plus de 80 ans, est déjà malade, mais la fuite de Nelly Sachs avec sa mère réussit. Cependant, Lagerlöf ne vit pas assez longtemps pour les voir tous les deux entrer en Allemagne. Elle souffre d’une attaque et reste inconsciente sur sa propriété pendant les derniers jours. Elle meurt le 16 mars 1940 à l’âge de 81 ans. Il a été rapporté « qu’elle était sous l’impression des tournants politiques désastreux de cette guerre lorsqu’elle a fermé les yeux le 16 mars 1940 ».²

Un curriculum vitae

Selma Lagerlöf était une femme forte et un grand écrivain jusqu’à un âge avancé, elle était engagée politiquement et humanitairement et ne perdait jamais de vue l’objectif d’un monde meilleur. Cela se reflète dans son vif intérêt pour la psyché humaine ainsi que dans son travail et ses œuvres, dans lesquels elle traite souvent des confrontations entre les femmes et les hommes, des relations problématiques entre père et fille, de l’actualité et des développements sociaux.

Le style narratif de Lagerlöfs est et reste unique dans sa vaste œuvre. Comme dans les contes de fées, beaucoup de ses œuvres commencent par un départ et sont conçues comme des romans de développement ou de recherche de sens – dans un cadre où Lagerlöf reprend la nature et les mythes et les relie en même temps à la société qui y vit.

Ainsi, il permet aux lecteurs de participer aux impressionnantes campagnes et aux festivals traditionnels ainsi qu’aux nuits sombres et angoissantes avec les fantômes ou les loups. Dans ses actions entremêlées de destin et de coïncidence, Lagerlöf réussit surtout à contraster des thèmes tels que les riches et les pauvres, la campagne et la ville, la vue de l’homme et de l’oiseau, les vieilles légendes et les visions de l’avenir, le christianisme et la mythologie.

Tout cela repose sur ses extraordinaires talents de narratrice, qui remontent à son enfance, enrichie par les traditions narratives.

Lagerlöf laisse ainsi derrière lui un pot-pourri d’histoires diverses sur le pays et ses habitants avec un fort penchant pour le fantastique, le surnaturel et la magie. Il se développe sur les étendues mystiques infinies de la Scandinavie, sur des éléments de la croyance populaire suédoise et sur le langage simple et pictural qui reflète la diversité enchanteresse du pays.

Dans les sagas, les contes de fées et les légendes, il raconte les relations mutuelles et fatidiques entre les hommes, la nature et ses créatures.

2 Ibid.