Bruegel l’Ancien

de Johanna Fischer-Wellenborn  

Pieter Bruegel l’Ancien – Une brève visite guidée de la collection du Kunsthistorisches Museum de Vienne

Pieter Bruegel l’Ancien : (né en 1525/1530 probablement à Breda, Pays-Bas – mort en 1569 à Bruxelles) est un peintre de la Renaissance néerlandaise, surtout connu pour ses représentations de la vie paysanne, raison pour laquelle il est également appelé « Bruegel le paysan ». Il existe différentes orthographes de son nom, notamment parce qu’il signait d’abord ses œuvres « Brueghel », mais plus tard « Bruegel ». Nous ne savons que peu de choses sur la vie de Pieter Bruegel. Il a probablement été l’élève de Pieter Coeck van Aelst à Anvers, où il a ensuite travaillé dans l’important atelier de cuivre de Hieronymus Cock. À partir de 1552, il a passé trois ans en Italie avant de revenir à Anvers où il a continué à travailler dans l’atelier de Cock.

En 563, il épousa la fille de son ancien maître, Maria Coecke van Aelst, à Bruxelles. Il eut deux fils avec elle : Pieter le Jeune, né en 1564, et Jan, né en 1568 ; avec eux, il fonda plus tard la dynastie d’artistes Brueghel. Pieter (également appelé « Brueghel d’enfer ») s’inspirait fortement du style de son père et réalisait de nombreuses copies de ses œuvres. Jan (plus tard « Jan Brueghel l’aîné », également appelé « Brueghel le fleuriste ») développa très tôt un style personnel, proche de la miniature. Au début du 17e siècle, il était devenu le plus important peintre de cabinet d’Anvers. Le fils de Jan et cinq de ses sept fils ont également travaillé comme peintres.

mais aucun de leurs descendants n’a atteint la renommée de Pieter Bruegel l’Ancien.

Le style caractéristique de Pieter Bruegel l’Ancien est difficile à définir par un seul terme stylistique, comme le maniérisme. Il s’est certainement inspiré de Jérôme Bosch, un peintre de la fin du gothique ou du début de la Renaissance, connu pour sa peinture fantastique et son réalisme simultané. Son influence est surtout visible dans les premières œuvres de Bruegel, mais aussi dans les travaux ultérieurs d’inspiration « satanique » (comme dans La Dulle Griet ou La chute de l’ange). Outre les sujets paysans, Pieter Bruegel l’Ancien a traité de nombreux thèmes religieux et a réalisé un grand nombre d’œuvres allégoriques dans lesquelles il a représenté des proverbes (par exemple Les Proverbes néerlandais), des coutumes populaires ou des valeurs humanistes. La plupart des tableaux sont extrêmement riches en personnages et se caractérisent par la description d’une multitude de détails infimes. Des événements et des scènes apparemment banals sont ainsi transformés en sujet principal. Les paysages de Bruegel, dans lesquels la représentation de la nature est au premier plan, sont également célèbres.

Le Kunsthistorisches Museum de Vienne abrite la plus importante collection d’œuvres de Brueghel au monde. Elle faisait partie de la collection privée de l’empereur Rodolphe II, qui avait repris une grande partie des tableaux de son frère Ernst, ancien gouverneur aux Pays-Bas. Certains des tableaux les plus célèbres de Bruegel l’Ancien, comme L’Hiver, Le Mariage paysan ou La Lutte entre le carnaval et le jeûne, ainsi que La Tour de Babel, peuvent être admirés ici tous les jours dans leur version originale.

Pieter Bruegel l’Ancien – Une brève visite guidée de la collection du Kunsthistorisches Museum de Vienne

Bruegel est considéré comme l’un des principaux représentants de la peinture de paysage du 16e siècle. Les tableaux dits « mensuels », qui représentent généralement les travaux paysans typiques du mois en question, existent depuis le Moyen-Âge. Bruegel a repris ce genre, mais au lieu de peindre douze tableaux mensuels, il n’en a peint que six, regroupant deux mois dans un seul tableau. Cela correspondait aux six saisons que l’on distinguait à l’époque aux Pays-Bas. Les tableaux de grand format étaient à l’origine destinés à la maison de campagne « t’goed ter Beke » de l’homme d’affaires et collectionneur Nicolaes Jonghelinck dans la « Marggravelei » près d’Anvers. On suppose qu’ils faisaient partie de la décoration de la salle à manger. Ils ont ensuite été offerts à l’archiduc Ernst à son arrivée à Anvers.

Trois de ces six tableaux mensuels se trouvent au Kunsthistorisches Museum de Vienne : le début du printemps (ou le jour sombre), l’automne (ou le retour du troupeau) et l’hiver (ou les chasseurs dans la neige). Le printemps est considéré comme perdu, l’été (ou la fenaison) se trouve au Palais Lobkowitz à Prague, le plein été ou le début de l’automne (ou la moisson des céréales) au Metropolitan Museum of Arts à New York. Des paysages imaginaires sont représentés et chaque paire de mois est caractérisée par des couleurs différentes : Au début du printemps, le brun foncé et le jaune, en automne le jaune, l’ocre et le brun et en hiver le blanc, le noir et le bleu.

Pieter Bruegel l’Ancien, Pré-printemps ou Le jour sombre, 1565, © KHM-Museumsverband; lien vers l’image

La fin de l’hiver ou le début du printemps de Bruegel représente des activités typiques de cette saison, comme la collecte de bois ou la coupe d’osier. Au premier plan à droite, certains détails comme la couronne en papier de l’enfant, les gaufres, la lanterne, le déguisement des hommes avec le chaudron retourné sur la tête ainsi que le balai garni de bougies – ce motif se retrouve également dans la lutte de Brueghel entre le carnaval et le jeûne – rappellent encore le carnaval. La représentation assez sombre de la nature dénudée, qui est encore sur le point d’éclore – aux Pays-Bas, la nouvelle année commençait alors le 1er mars – doit être comprise comme le début du cycle de tableaux.

Pieter Bruegel l’Ancien, Automne ou le retour du troupeau, 1565, © KHM-Museumsverband; Lien vers l’image

En automne, le thème de la descente des alpages est abordé, un événement important dans la vie des paysans qui est en fait atypique aux Pays-Bas. Peut-être Brueghel représente-t-il ici des impressions qu’il a eues lors de son voyage en Suisse, lorsqu’il est revenu à Anvers après son séjour en Italie. Dans les deux autres tableaux, Printemps et Hiver, on voit également des montagnes alpines à l’arrière-plan.

Pieter Bruegel l’Ancien, Hiver ou Chasseur dans la neige, 1565, © KHM-Museumsverband; Lien vers l’image

La plus connue des images du mois est celle de l’hiver. Au premier plan, on voit un groupe de chasseurs avec leurs chiens épuisés qui rentrent dans leur village, situé dans la vallée en contrebas. Le seul renard qu’ils ont tué est accroché à leur pique. Derrière, à gauche, devant une auberge, on allume un feu pour tuer un cochon. L’enseigne de l’auberge porte l’inscription « Dit is inden Hert » (« Au cerf ») et montre Saint Eustache, le patron des chasseurs. Le fait qu’elle soit penchée pourrait être interprété comme une allusion à la chasse peu fructueuse. Près du centre, un piège à oiseaux est représenté en tout petit. A l’époque, les paysans n’étaient autorisés à chasser que les renards, les lièvres et les oiseaux. Dans le coin inférieur droit, la roue d’un moulin à eau est gelée dans une épaisse glace, à côté de laquelle une ramasseuse de branchages traverse un pont. Des détails joyeux comme les minuscules patineurs à l’arrière-plan ont contribué à la popularité de l’image. En regardant de plus près, on peut aussi voir les gens jouer au mono-hockey et au curling. (Le colt était le nom donné au jeu qui consistait à envoyer une balle le plus loin ou le plus près possible d’une cible au moyen d’une crosse en bois. On pourrait le considérer comme le précurseur du hockey sur glace ou, après avoir été joué sur le gazon, du golf. Au Klootschieten, il s’agissait d’envoyer un disque en bois le plus près possible d’une cible, un jeu que nous connaissons aujourd’hui en principe sous le nom d’Eisstockschießen). Le tableau est dominé par le noir et le blanc, ainsi que par des nuances de bleu et de gris, qui évoquent le froid et le dénuement de l’hiver. Le tableau représente probablement décembre et janvier et clôt ainsi la série des tableaux mensuels. Il est souvent cité en relation avec le « petit âge glaciaire » en Europe centrale, l’hiver 1564/1565 ayant été particulièrement froid.

Les Chasseurs dans la neige de Bruegel est le premier et le plus important tableau d’hiver de la peinture européenne. Les films Melancholia de Lars von Trier, Solaris d’Andreï Tarkovski et Le retour des chasseurs de Michael Kreihsl ont également fait connaître ce tableau au public cinématographique.

Représentations de coutumes populaires paysannes : Le mariage paysan et La lutte entre le carnaval et le jeûne

Bruegel est considéré comme l’un des principaux représentants de la peinture de paysage du 16e siècle. Les tableaux dits « mensuels », qui représentent généralement les travaux paysans typiques du mois en question, existent depuis le Moyen-Âge. Bruegel a repris ce genre, mais au lieu de peindre douze tableaux mensuels, il n’en a peint que six, regroupant deux mois dans un seul tableau. Cela correspondait aux six saisons que l’on distinguait à l’époque aux Pays-Bas. Les tableaux de grand format étaient à l’origine destinés à la maison de campagne « t’goed ter Beke » de l’homme d’affaires et collectionneur Nicolaes Jongelinck dans la « Marggravelei » près d’Anvers. On suppose qu’ils faisaient partie de la décoration de la salle à manger. Ils ont ensuite été offerts à l’archiduc Ernst à son arrivée à Anvers.

Trois de ces six tableaux mensuels se trouvent au Kunsthistorisches Museum de Vienne : le début du printemps (ou le jour sombre), l’automne (ou le retour du troupeau) et l’hiver (ou les chasseurs dans la neige). Le printemps est considéré comme perdu, l’été (ou la fenaison) se trouve au Palais Lobkowitz à Prague, le plein été ou le début de l’automne (ou la moisson des céréales) au Metropolitan Museum of Arts à New York. Des paysages imaginaires sont représentés et chaque paire de mois est caractérisée par des couleurs différentes : Au début du printemps, le brun foncé et le jaune, en automne le jaune, l’ocre et le brun et en hiver le blanc, le noir et le bleu.

Pieter Brueghel l’Ancien, Mariage paysan, 1568, © KHM-Museumsverband; Lien vers l’image

La vie simple et paysanne est le thème central des Noces paysannes de Brueghel. Il représente la table de mariage d’un mariage paysan flamand, auquel le marié ne pouvait traditionnellement pas être présent ou en tout cas pas assis à la même table. (Les mariés n’étaient réunis que le soir du mariage). Les invités sont assis sur de simples bancs et tabourets en bois autour d’une table nappée de blanc dans une grande grange. On reconnaît la mariée devant une tapisserie verte à laquelle est fixée une couronne en papier. Dans ses cheveux, elle porte une couronne de mariage. Ses yeux sont fermés et ses mains jointes, ce qui lui donne un air impassible. Selon la coutume, avant une vie de travail, elle ne devrait littéralement « pas bouger le petit doigt », ni manger ni parler, mais se reposer, du moins le jour de son mariage. C’est pourquoi le vieux proverbe flamand dit « Il est venu avec la mariée » et désigne quelqu’un qui veut échapper au travail. La mariée peut montrer une dernière fois ses longs cheveux détachés en public avant d’être « mise sous le boisseau ». Seul le notaire est assis dans un fauteuil confortable, vêtu d’une veste et d’un béret recouverts de fourrure. A côté, on reconnaît un moine franciscain et un propriétaire terrien habillé à l’espagnole avec son chien (tout à droite). Deux joueurs de cornemuse assurent la musique, l’un d’eux regardant avec impatience les plats qui sont apportés sur une porte suspendue. Une cuillère est fixée dans le chapeau du porteur de repas de devant, ce qui le désigne comme travailleur itinérant. (Les cuillères étaient encore rondes à l’époque, les formes ovales n’ont été introduites que plus tard, lorsque l’opinion selon laquelle il était plus distingué de ne pas trop ouvrir la bouche en mangeant s’est imposée. Les fourchettes n’étaient pas encore courantes au XVIe siècle, on utilisait la cuillère, les mains ou son propre couteau). Les plats de bouillie sont très modestes, l’attitude plutôt pataude des porteurs donne l’impression que des conditions très simples, voire pauvres, sont décrites ici. L’enfant au premier plan a déjà fini de manger son bol.

C’est grâce à ce genre de représentations que Pieter Bruegel l’Ancien est également connu sous le nom de « Bruegel le paysan ».

Pieter Bruegel l’Ancien, Lutte entre le carnaval et le jeûne, © KHM-Museumsverband; Lien vers l’image

Dans la lutte entre le carnaval et le carême, Bruegel montre des coutumes néerlandaises qui sont effectivement documentées aux 15e et 16e siècles pendant le carnaval et le carême. Le fait que les deux périodes successives soient ici représentées côte à côte est toutefois inhabituel et constitue une invention de Brueghel.

Sur une place densément peuplée, on peut voir une course de lances à la manière d’un tournoi entre le Carnaval et le Carême. À gauche, le carnaval, bien nourri et joyeux, chevauche un tonneau, une broche à rôtir en guise d’arme. A droite, le personnage maigre et émacié du Carême vise son adversaire avec une pelle de boulanger et deux harengs. Elle porte une robe de pénitent et une ruche en guise de couvre-chef et est assise sur une chaise d’église, tirée par un moine et une servante sur un petit chariot de procession. Derrière elle, des fidèles sortent d’une église. Sur le côté gauche de l’image, attribué au carnaval, des personnes s’amusent devant deux auberges avec des coutumes de carnaval. Quelques personnages franchissent les frontières et se mêlent à la foule, comme les mendiants décrépits à côté de l’auberge ou les enfants qui jouent à côté de l’église. Certains détails, comme le petit homme vêtu d’un costume de carnaval au centre de l’image et portant une torche allumée en plein jour, rendent le tableau particulièrement amusant. Dans la littérature, le personnage est souvent interprété comme une allusion au « monde à l’envers », dans lequel protestants et catholiques se font la guerre, comme Bruegel l’a vécu en son temps aux Pays-Bas. Étant donné que pour les protestants, seule la foi comptait et que les gens n’avaient pas besoin de faire leurs preuves devant Dieu par la pénitence, l’abstinence et les bonnes œuvres, ils ont supprimé le carême, ce que les catholiques considéraient comme immoral et dépravé sur le plan moral. Il se pourrait également que Bruegel se réfère au modèle des deux États d’Augustin, selon lequel il existe dans le monde un État de Dieu (civitas dei) et un État du diable (civitas diaboli) et que le carnaval représente donc les plaisirs coupables et le Carême la pénitence, le repentir et la piété.

Œuvres religieuses : La Tour de Babel

Pieter Bruegel l’Ancien, La Tour de Babel, 1563, © KHM-Museumsverband; Lien vers l’image

La Tour de Babel est un texte de l’Ancien Testament, extrait du premier livre de Moïse (Gen. 11, 1 – 9). Il décrit l’entreprise des hommes de construire une tour géante dont le sommet atteint le ciel, raison pour laquelle Dieu les punit de leur orgueil par la confusion des langues. En raison des difficultés de communication insurmontables, les constructeurs sont contraints d’abandonner leur projet et se dispersent par la suite sur toute la terre. Le mot « Babel » ressemble au mot hébreu « balal », qui signifie « confondre ». Ce thème semble avoir beaucoup intéressé Bruegel, et des tableaux qu’il a réalisés à ce sujet, deux ont été conservés, le plus connu étant la « Grande Tour », qui se trouve au Kunsthistorisches Museum de Vienne. (La soi-disant « Petite Tour » est exposée au musée Boijmans Van Beuningen à Rotterdam). Une troisième œuvre, de petite taille, peinte sur ivoire, a été perdue.

Dans la Grande Tour, Bruegel transpose la scène biblique à son époque et dans son pays. Au 16e siècle, Anvers était l’une des villes à la croissance la plus rapide et la première ville commerciale d’Europe occidentale. Il y avait un grand afflux de population et un énorme boom de la construction. Le trafic nord-sud et le commerce vers l’outre-mer jouaient un rôle important. On y vendait et expédiait des tissus, des épices d’Orient, mais aussi du bois et des céréales, et de nombreux étrangers s’y pressaient, parlant une langue inconnue des Néerlandais et se faisant remarquer par leurs vêtements étranges. A cela s’ajoutait l’éclatement de la chrétienté qui se préparait en raison des conséquences de la Réforme. Il est possible que les Anversois aient eu l’impression d’être confrontés à la construction de la tour de Babylone, et celle-ci doit sans doute être comprise comme une métaphore des craintes liées à l’essor rapide de la ville. Jamais ce thème n’a été aussi souvent représenté qu’à l’époque de Bruegel et dans les décennies suivantes.

Dans la « Grande tour », la ville derrière le monument est entourée de murs – comme Anvers – et se trouve sur un port où le trafic maritime est intense. Le paysage plat à l’arrière-plan rappelle les plaines de Flandre. Les minuscules maisons soulignent les dimensions imposantes de la tour. Sept des huit étages sont déjà terminés et semblent très solides au premier coup d’œil. Le Colisée de Rome, où Bruegel s’est effectivement rendu lors de son séjour en Italie, a probablement servi de modèle pour la construction. Mais si l’on observe la tour de plus près, on s’aperçoit que cette architecture présente de gros défauts sur le plan statique. Il y a quelques erreurs de construction, les étages ne se soutiennent mutuellement qu’en apparence, ils s’étirent plutôt vers le haut comme une coquille d’escargot, de sorte que la tour doit probablement s’effondrer tôt ou tard – l’entreprise est donc condamnée à l’échec dès le début ! Comme dans ses autres œuvres, Bruegel décrit ici d’infimes détails avec un grand souci du détail et nous transmet ainsi de précieuses informations sur les conditions de vie et les méthodes de travail de l’époque. Sur la rampe de la tour, on peut par exemple voir une puissante grue ; trois hommes entrent dans le tambour avant, trois autres – non visibles pour le spectateur – dans le tambour arrière, pour hisser une pierre taillée. Un ouvrier dans la baie en dessous tente d’empêcher la pierre de heurter le mur à l’aide d’une corde. Une grue de ce type aurait été installée sur le marché d’Anvers. On peut voir une autre grue à pédale, plus petite, à un étage inférieur. A certains endroits de la tour inachevée, on voit des cabanes installées. Cela correspond également à la réalité de l’époque. Sur un grand chantier, chaque corporation possédait sa propre cabane de chantier, où l’on prenait les repas et où l’on rangeait les outils. À côté de cela, des échelles, des échafaudages et des personnes minuscules effectuant les travaux les plus divers sont représentés de manière très réaliste. A gauche, au premier plan, on voit le tailleur de pierre s’agenouiller devant le roi, un cérémonial qui était inhabituel en Europe occidentale et qui renvoie probablement à l’origine orientale de l’histoire. A Babel, c’est le roi Nimrod, un arrière-petit-fils de Noé et le premier grand souverain de l’histoire de l’humanité qui recommence, qui a ordonné la construction de la tour.

La tour de Babel mentionnée dans la Bible a probablement existé. En 1913, Robert Koldewey a trouvé les fondations d’une tour à Babylone, dans l’actuel Irak, et il existe encore environ 155 autres pierres appartenant à la construction, dispersées dans différents musées du monde entier. Selon cette étude, la tour avait un plan carré de 91 x 91 mètres et, comme le montrent les anciens écrits, elle comportait probablement sept étages, soit environ 90 mètres de haut. Un successeur de l’écrivain grec Hérodote a encore vu la tour en 458 avant Jésus-Christ. Lorsque Alexandre le Grand est entré à Babylone environ 130 ans plus tard, elle était déjà en ruine. Il y a quelques années, une brique d’argile portant une inscription indiquant son appartenance à la tour de Babylone a pu être analysée par tomographie assistée par ordinateur et datée du sixième siècle avant Jésus-Christ.

La tour de Babel doit être comprise comme une métaphore de l’orgueil de l’humanité. Ce thème n’apparaît guère dans les gravures de Bruegel, mais bien dans ses peintures. Comme les dessins étaient bon marché et les peintures à l’huile chères, on peut supposer qu’il adressait en premier lieu sa mise en garde contre l’hubris à la classe supérieure. Le fait que l’orgueil mène inévitablement à la chute a été traduit de manière impressionnante par Bruegel dans le langage pictural de son œuvre, avec son architecture de mauvais augure. La complexité du thème et de sa morale, l’architecture fantastique et la reproduction minutieuse et détaillée des habitudes contemporaines ont rendu ce tableau célèbre dans le monde entier. Comme dans tous les tableaux de Bruegel, une observation attentive permet de découvrir d’innombrables histoires fascinantes…